Jedinjenja koja, nakon jonizacije, daju samo jone vodonika (H⁺) kao katione, klasifikuju se kao kiseline; alternativno, supstance koje se otapaju u vodi i koje su sposobne da otpuštaju protone da formiraju H₃O⁺ (hidronijum jone) se takođe definišu kao kiseline. Što je veća koncentracija H₃O⁺, to je jača kiselost rastvora. Čak iu čistoj vodi, joni H₃O⁺ prisutni su u koncentraciji od 10⁻⁷ mol/L.
Kiseline imaju širok spektar primjena i koriste se u brojnim industrijskim i laboratorijskim okruženjima; uobičajeni primjeri uključuju sumpornu kiselinu, klorovodičnu kiselinu i dušičnu kiselinu. Mnoge hemijske reakcije se odvijaju u vodenim rastvorima, gde pH vrednost igra ključnu ulogu. Na primjer, kada se ugljični dioksid propušta kroz otopinu koja sadrži ione Ca²⁺, da li će se formirati precipitat kalcijum karbonata ili ne zavisi od pH otopine. Određene reakcije se moraju izvoditi na konstantnom pH nivou; da bi se to postiglo, rastvori koji sadrže slabu kiselinu (ili bazu) i njenu odgovarajuću sol često se koriste kao puferske otopine. pH normalne ljudske krvi je približno 7,4 (sadrži pufer sisteme kao što su HCO₃⁻/H₂CO₃ i HPO₄²⁻/H₂PO₄⁻); čak i mala odstupanja od ove vrijednosti mogu imati štetne posljedice po zdravlje.
