Esteri se prvenstveno sintetiziraju direktnom reakcijom karboksilnih kiselina sa alkoholima (esterifikacija):
Ova reakcija se odvija vrlo sporo na sobnoj temperaturi, ali se može značajno ubrzati kiselom katalizom. Osnovni mehanizam se može lako zapamtiti pomoću mnemonike "kiselina gubi svoju hidroksilnu grupu, dok alkohol gubi atom vodonika". Esterifikacija je reverzibilna reakcija; da bi se povećao prinos estarskog proizvoda, obično se koriste tehnike kao što su azeotropna destilacija ili dodavanje sredstava za dehidrataciju da bi se uklonila voda nastala tokom reakcije. Alternativno, tokom reakcije može se dodati višak ili kiseline ili alkohola kako bi se ravnoteža pomjerila prema stvaranju proizvoda. Esteri se također mogu sintetizirati reakcijom acil halida ili anhidrida kiselina sa alkoholima, ili reakcijom karboksilatnih soli s haloalkanima.
Haloalkani se mogu sintetizirati iz vodonik halogenida (kiseline{0}}slobodne kiseline) i alkohola; obrnuto, mogu se podvrgnuti hidrolizi da bi se regenerirali vodonik halogenidi i alkoholi. Stoga, u određenoj mjeri, haloalkani se mogu smatrati esterima kiseonika-slobodnih kiselina.
